El aumento de medusas cuestionado

Durante las últimas décadas, se ha producido un aumento de las noticias sobre plagas de medusas en los ecosistemas marinos, generalmente asociadas a alteraciones antropogénicas y al cambio climático. Un estudio ha cuestionado ahora la teoría sobre la proliferación general de los organismos gelatinosos. Según los resultados, las poblaciones han crecido en ciertas regiones, pero hay otras zonas donde han descendido o han fluctuado de una década a otra.

El estudio indica que no existen suficientes pruebas que apoyen de modo concluyente el aumento generalizado de las poblaciones de medusas. Esa afirmación no está basada en datos o análisis rigurosos. El problema, según los científicos, radica en la enorme dificultad que entraña el estudio de estos organismos. Existen escasos datos sobre sus ciclos de vida, poblaciones y respuestas a los ciclos oceanográficos naturales.

Los autores proponen abordar la cuestión desde una perspectiva histórica, para lo cual se dispone de una base de datos global con información recopilada desde 1750. Este futuro catálogo estará integrado por unos 500.000 datos. La iniciativa la protagoniza el Global Jellyfish Group, un consorcio de 30 expertos en organismos gelatinosos, climatología, oceanografía y socioeconomía, se desarrolla en el marco del Centro Nacional para el Análisis y Síntesis Ecológicos (NCEAS), un centro asociado a la Universidad de California en Santa Bárbara (EE UU).

El análisis de los datos permitirá evaluar aspectos clave como la relación la actividad humana con los florecimientos de medusas, si surgen por causas naturales o si se les presta más atención por su impacto en sectores como la pesca o el turismo.

Más información en Bioscience (a través de Investigación y Ciencia).

Formación de Yellowstone

En la animación podemos ver cómo ser formó la cadena de volcanes que ha dado lugar al Parque Nacional de Yellowstone a partir de una pluma de magma.

De linces y hongos

Desde los años setenta del siglo pasado, la biodiversidad y, más concretamente, determinados grupos taxonómicos (mamíferos y aves) se han alzado como iconos de los programas de conservación. En España, entre 2003 y 2007 se destinaron a estos grupos de especies más del 75 por ciento de los presupuestos de conservación, de los cuales, más del 50 por ciento se dedicó a unos pocos mamíferos y aves rapaces. De hecho, la decisión de conservar este número reducido de especies parece estar legitimada por la sociedad, cuyo interés por proteger la biodiversidad recae exclusivamente en la especies carismáticas.

Nuestra afinidad innata por determinados seres vivos viene determinada por factores emotivos como la proximidad filogenética de los mismos al ser humano o la semejanza física con nuestros recién nacidos. De manera que se acaban aplicando criterios irracionales en la conservación de especies.

¿Podemos esperar que se conserven las especies mediante la aplicación de criterios meramente afectivos o emocionales, en vez de racionales o científicos? En este punto, surgen otras interesantes preguntas: ¿dónde empieza el sesgo, en la política o en la propia actividad científica? ¿Las estrategias de conservación no responden a criterios científicos o es que la información científica se encuentra también sesgada hacia determinados grupos de especies? Más del 50 por ciento de los artículos científicos publicados se centran en aves y mamíferos, aunque estos grupos representen solo menos del 2 por ciento de las especies conocidas en España. Si bien es cierto que son más fáciles de estudiar y monitorizar que los invertebrados o los hongos, no podemos aspirar a conservar la biodiversidad si conocemos solo menos del 2 por ciento de la misma.

Teoría celular

La teoría celular es una rama fundamental de la biología que explica la constitución de la materia viva en base a las células y el papel que éstas juegan para la vida.

Microscopio de Robert Hooke (1670)

Su formulación se basa en los trabajos de numerosos científicos, que empezaron a desarrollarla, ya en el siglo XVII. No obstante, hubo que esperar hasta el siglo XVIII para que Robert Hooke observara que el corcho y otras materias vegetales aparecen constituidas por celdas (en inglés "cell", de donde surge el término célula). Más tarde, ya en el siglo XIX, el botánico inglés Robert Brown, describió el núcleo celular, aunque para él sólo era un corpúsculo presente en las células.

Mathias Schleiden y Theodor Schwann

Basándose en estos y otros trabajos similares, los científicos alemanes Theodor Schwann y Mathias Jakob Schleiden, construyeron las bases de la teoría celular al ver las similitudes que presentaban, en cuanto a su organización fundamental, los vegetales y los animales. Publicaron sus observaciones en la obra Investigaciones microscópicas sobre la similitud de la estructura y el crecimiento de las plantas y animales, y asentando la idea de que todo en los seres vivos está formado por células o por productos secretados por éstas.

Charles Darwin

Charles Robert Darwin, nació en Shrewsbury, Shropsire, Inglaterra, el 12 de febrero de 1809. Era hijo de Robert Darwin, médico, y de Susannah Darwin. Además de nieto de Erasmus Darwin, uno de los primeros defensores de la herencia de los caracteres adquiridos. Siguiendo los pasos de su padre, empezó a estudiar medicina en la Universidad de Edimburgo, pero abandonó sus estudios para irse a Cambridge a estudiar teología y convertirse en pastor de la iglesia anglicana.

Viaje del Beagle

Su interés por la historia natural le llevó a entablar amistad con John S. Henslow, reconocido naturalista, lo que le proporcionó la oportunidad de viajar en el H.M.S. Beagle, capitaneado por Robert Fitz Roy. El viaje del Beagle duró casi cinco años, zarpando de Plymouth el 27 de diciembre de 1831 y arribando a Falmouth el 2 de octubre de 1836. A lo largo de toda la travesía Darwin tomó una gran cantidad de notas y muestras de todo los lugares que iba visitando la expedición. Pero Darwin no se limitaba a recolectar datos sin sentido, para él cualquier observación tenía que servir para apoyar o refutar una idea, una hipótesis científica o una teoría.

El motor de la tectónica de placas

Esta animación nos muestra el funcionamiento del interior de la tierra y explica cómo y porqué se mueven las placas tectónicas.

Origen de la fotosíntesis en las plantas

Las células eucariotas fotosintéticas contienen orgánulos, los plastos o cloroplastos, responsables de la fotosíntesis. Los plastos albergan ADN, un vestigio de su pasado como cianobacterias de vida libre. Un estudio ha utilizado la genómica comparativa en Cyanophora paradoxa para proponer una solución a la cuestión de cómo los plastos se extendieron entre los eucariotas y dieron lugar a algas y plantas.

En las últimas décadas, se ha hecho cada vez más evidente que los eucariotas fotosintéticos aparecieron por endosimbiosis, proceso de asociación en que una célula ecuariota acoge en su interior a una célula fotosintética, una cianobacteria. Los orgánulos de origen endosimbiótico aparecen muy transformados, pero conservan un genoma propio y se multiplican autónomamente, lo que revela su origen como organismos distintos.