Charles Darwin

Charles Robert Darwin, nació en Shrewsbury, Shropsire, Inglaterra, el 12 de febrero de 1809. Era hijo de Robert Darwin, médico, y de Susannah Darwin. Además de nieto de Erasmus Darwin, uno de los primeros defensores de la herencia de los caracteres adquiridos. Siguiendo los pasos de su padre, empezó a estudiar medicina en la Universidad de Edimburgo, pero abandonó sus estudios para irse a Cambridge a estudiar teología y convertirse en pastor de la iglesia anglicana.

Viaje del Beagle

Su interés por la historia natural le llevó a entablar amistad con John S. Henslow, reconocido naturalista, lo que le proporcionó la oportunidad de viajar en el H.M.S. Beagle, capitaneado por Robert Fitz Roy. El viaje del Beagle duró casi cinco años, zarpando de Plymouth el 27 de diciembre de 1831 y arribando a Falmouth el 2 de octubre de 1836. A lo largo de toda la travesía Darwin tomó una gran cantidad de notas y muestras de todo los lugares que iba visitando la expedición. Pero Darwin no se limitaba a recolectar datos sin sentido, para él cualquier observación tenía que servir para apoyar o refutar una idea, una hipótesis científica o una teoría.

Para cuando volvió a Inglaterra las observaciones y los especímenes recolectados ya le habían convencido de la idea de que todas las especies descienden de un antepasado común y de que éstas han ido apareciendo poco a poco a lo largo de la historia de la Tierra y transformándose en otras. De modo que la diversidad observada en las formas de vida es el resultado de los procesos de transformación y extinción.

A pesar de estar convencido de la veracidad de sus conclusiones, Darwin sabía que si quería que fuesen aceptadas por la comunidad científica debía encontrar un mecanismo que fuese capaz de provocar esta transformación, y explicar la adaptación de los organismos a su entorno.

Charles Darwin a los 31 años

A lo largo de su vida Darwin había leido multitud de obras que le ayudaron a formular su teoría. Así, la inspiración para formular la selección natural, el mecanismo que propuso para sustentar su teoría de las transformaciones en los seres vivos, la encontró en el libro de Thomas Malthus An Essay on the Principle of Population. En ésta Malthus explicaba que cualquier población, si no se establecen unos límites, tiende a aumentar el número de individuos de forma exponencial, lo que ocasiona que tras unas pocas generaciones, no haya recursos suficientes en el medio para satisfacer todas sus necesidades; de forma que se establece una competencia entre poblaciones.

Por sí sola la competencia no explica la transformación de los organismos, pero Darwin también había observado que dentro de una misma población existe una cierta variabilidad entre los individuos, lo que provoca que no todos tengan las mismas posibilidades de conseguir los recursos necesarios y reproducirse. De manera que los individuos que logran sobrevivir y dejar descendencia son los que presentan una mejor adaptación al medio.

Llegados a este punto, Darwin necesitaba encontrar una forma de explicar la herencia de estos caracteres que favorecen la supervivencia. Para ello desarrolló la teoría de la pangénesis, según la cual durante la fecundación la información sobre las características de cada órgano y estructura es enviada desde los mismos órganos a los fluidos sexuales a través de la sangre. Pero August Weismann demostró que esto no era posible.

Debido a las dificultades que Darwin fue encontrando para dotar a su idea de las transformaciones de un mecanismo sólido que la sustentara, 20 años después de haber vuelto a Inglaterra aún no se había decidido a publicar sus ideas. Pero entonces recibió una carta de Alfred Russel Wallace, el 18 de junio de 1858, en la que le explicaba la idea que había tenido a lo largo de sus viajes para explicar la variación orgánica; una idea muy próxima a la que él mismo llevaba tanto tiempo desarrollando. Así se decidió a exponer las ideas de ambos ante la Sociedad Linneana de Londres, lo que sucedió el 1 de julio de 1858. A partir de este mismo momento se dedicó a acabar de dar forma a su teoría para, el 24 de noviembre de 1859, publicar el Origen de las especies por selección natural o conservación de las razas favorecidas por la lucha por la supervivencia.

Este libro fue muy bien acogido por la comunidad científica de la época y sus ideas se fueron extendiendo poco a poco entre la sociedad. Pero Darwin no se conformó con el trabajo que ya había realizado, y dado que él mismo era conocedor de las lagunas que presentaba su teoría, siguió con sus estudios para demostrar detalladamente el funcionamiento de la selección natural. Así publicó La fecundación de las orquídeas (1862), Variación de las plantas y los animales en estado doméstico (1868), El origen del hombre, y la selección en relación al sexo (1871), La expresión de las emociones en el hombre y los animales (1872), y El poder del movimiento en las plantas.

Charles Darwin murió en Downe, Kent, Inglaterra, el 19 de abril de 1882, y fue enterrado en la Abadía de Westminster, junto a John Herschel e Isaac Newton.