Teoría celular

La teoría celular es una rama fundamental de la biología que explica la constitución de la materia viva en base a las células y el papel que éstas juegan para la vida.

Microscopio de Robert Hooke (1670)

Su formulación se basa en los trabajos de numerosos científicos, que empezaron a desarrollarla, ya en el siglo XVII. No obstante, hubo que esperar hasta el siglo XVIII para que Robert Hooke observara que el corcho y otras materias vegetales aparecen constituidas por celdas (en inglés "cell", de donde surge el término célula). Más tarde, ya en el siglo XIX, el botánico inglés Robert Brown, describió el núcleo celular, aunque para él sólo era un corpúsculo presente en las células.

Mathias Schleiden y Theodor Schwann

Basándose en estos y otros trabajos similares, los científicos alemanes Theodor Schwann y Mathias Jakob Schleiden, construyeron las bases de la teoría celular al ver las similitudes que presentaban, en cuanto a su organización fundamental, los vegetales y los animales. Publicaron sus observaciones en la obra Investigaciones microscópicas sobre la similitud de la estructura y el crecimiento de las plantas y animales, y asentando la idea de que todo en los seres vivos está formado por células o por productos secretados por éstas.

Rudolf Virchow

Años más tarde, el médico alemán Rudolf Virchow, acabó de dar forma a la teoría celular al añadir que toda célula se origina a partir de otra, por división de ésta. De este modo, su postulado implica la continuidad de los estirpes celulares, lo que supuso el fin de la generación espontánea (teoría aceptada hasta bien entrado el siglo XIX para explicar el origen de la vida).

Actualmente se resume el concepto de teoría celular mediante los siguientes principios:

• Todo en los seres vivos está formado por células o sus productos de secreción. La célula es la unidad anatómica de la materia viva, y una célula puede ser suficiente para constituir un organismo.
• Todas las células proceden de células preexistentes, por división de éstas (omnis cellula et cellula).
• Las funciones vitales de los organismos tienen lugar en el interior de las células, o en su entorno inmediato, controladas por sustancias que ellas secretan. Cada célula es un sistema abierto, que intercambia materia y energía con el medio. En una célula caben todas las funciones vitales, de manera que una célula es suficiente para tener un ser vivo (será un ser vivo unicelular). Por tanto, la célula es la unidad fisiológica de la vida.
• Cada célula contiene toda la información hereditaria necesaria para el control de su propio ciclo y del desarrollo y el funcionamiento de un organismo de su especie, así como para la transmisión de esta información a la siguiente generación celular. De manera que la célula también es la unidad genética.